作者：葉貴玉
「這是什麼？」
把一些從電子顯微鏡拍出來的微體化石照片，擺在小朋友面前，明知道他們不可能答對，我還是喜歡讓他們猜一猜。
於是小豆豆、花生殼……等名詞就從孩子們的小嘴巴脫口而出。巧的是二十五年前第一次在顯微鏡下看到它們，我也曾問過我們古生物學的老師：「那個在苦瓜旁邊、像花生殼的東西到底是什麼？」苦瓜是另一個同學對海綿骨針的戲稱，至於花生殼，老師說：「那是介形蟲，有興趣的同學可以把它們先挑出來，留著將來教節肢動物的時候再看。」
如果沒有人告訴我，我也不可能把這些具有雙瓣殼的小東西和節肢動物聯想在一起。尤其是在化石標本中，它的身體和附肢已蕩然無存，單從那兩片鈣質或幾丁質的外殼，可能會有很多人會誤以為是二枚貝類（又稱斧足類）。不過學過生物學或古生物學的都知道，節肢動物（指身體和附肢都分節的動物）是動物界中種類最多、數量最大、也是分佈最廣的動物。一般人較為熟悉的節肢動物在生態和形態上就有很大的差異，例如海裡有蝦、蟹，陸地上有蠍子、蜈蚣及昆蟲等。另外，節肢動物也是地球生命史上相當重要的一群，至少在五億三千多萬年前它們即已在海洋中出現。
已滅絕的節肢動物也很多，古生代的三葉蟲是大家比較熟悉的實例。至於介形蟲則存活至今，並活躍於海洋和許多淡水環境中。．與一般節肢動物相較，介形蟲個體顯然小得多（一般體長小於一毫米）。觀察現生的介形蟲，可以瞭解其殼內的身體構造，它們的頭部和胸部沒有明顯的分節，但具有各種功能（如游泳、爬行或攝食等）的附肢則可與同屬於節肢動物門的甲殼類一一比對。
因為有介殼，很容易保存在沉積物中而成為化石，所以介形蟲也可用來辨識地質年代。但最值得一提的還是在古生態學及古地理學研究上的應用，因為從數千公尺的深海到淺海、或陸地上的淡水環境。甚至潮濕的腐植土中，都有不同種類的介形蟲棲息其中。介形蟲學家根據殼體的特徵就可以判斷它們原來生存的環境。例如殼薄而外表光滑的通常都攀附在海藻中；殼厚而外表光滑者一般都是鑽在海底穴居的；至於深水型的介形蟲在其殼背前緣絕沒有外凸的眼點。如果在淺水族群看到少數深水型介形蟲，很可能當時該區海域有湧升流出現。總之，在那小小的花生殼內也有許多值得探索的生命奧秘和遠古信息。
————————————————–轉載自台灣日報861230
