作者：張鈞翔
「大象長長的鼻子真昂揚，全世界都舉起了希望。」說起大象無不令人嘖嘖稱奇，它具有像手指般靈活的長鼻，有大扇子般的外耳，有挖掘、爭鬥、禦敵等多功能的大門牙，它曾經昂首闊步五千萬年，足跡遍布全球。然而，在生物學家的眼中，大象更具有一項獨一無二的特徵，即「前仆後繼、接踵而至」的臼齒生長方式。
大象的一對獠牙是由上門齒發展而成，沒有牙根，終生持續生長。大的雄性非洲象的門齒就可以長至三公尺。除了巨大的門齒之外，大象頰齒的生長方式最為特殊。頰齒包括了前臼齒與臼齒，一般動物的頰齒都是排列在牙床內，每個牙齒皆由下往上（下頰齒）或由上往下（上頰齒）生長。大象的頰齒則是在牙床內從後邊斜著向前發生和長大，而且一顆按著一顆，連續地、輪流地向前伸展（圖一）。
上顎的牙齒的發生是從後向前、向下移動生長，下顎的牙齒的發生則是向前、向上移動生長。牙齒的齒板是以傾斜的位置被磨掉。當它慢慢地生長和向前推進時，會把前一個牙齒逐漸擠掉，並取代其位置（圖二）大象終其一生每一側每一邊各有六顆牙齒（三顆前臼齒、三顆臼齒）可供輪替使用，亦即總共有24顆頰齒。而且隨著年齡的成長，牙齒有愈來愈大、齒板數目有愈來愈多的趨勢，因此從牙齒的大小與齒板的數目，我們就可以來推斷大象的年齡。
大象頰齒斜向磨蝕的方式，大大地增加了磨面，以便大量地研磨食料。同時，這種一個按著一個輪替接續的頰齒生長方式，更大大地提高牙齒使用的年限。一般草食動物的壽命，與牙齒的使用年限有絕對的相關，一旦牙齒磨蝕耗盡，則無法再進食而告死亡。大象不像其它草食動物全部頰齒同時使用，而在一定的年限全部磨完。它採取前仆後繼、接踵而至的方式，提高頰齒使用的年限，而同時也增加了大象的生存年限。
相對於其它草食動物，大象顯然長壽多了，一般非洲象年齡可達到六十—七十多歲，大家熟悉的林旺爺爺—亞洲象已高齡八十了。它們的長生之道就是有那特殊的前仆後繼、相互接力的生長且與攝取食物息息相關的頰齒。
————————————————–轉載自台灣日報
