作者：張鈞翔
在多采多姿的生物世界中，哺乳動物可說是最為我們所熟知的一群，因為我們自己就是哺乳動物的成員之一。一般而言，哺乳動物具備了會分泌乳汁的乳腺、毛髮、胎盤、紅血球無細胞核…等多樣特徵。然而，這些特徵部會隨著動物的死亡而消失地無影無蹤。哺乳動物的牙齒和骨骼遺骸所形成的化石，正是古生物學家追尋哺乳動物，研究與探索哺乳動物演化歷程的重要線索。
哺乳動物屬於異型齒，即牙齒可區分為門齒、犬齒、前臼齒與臼齒，型態與功能皆有所不同，而有別於爬行動物的同型齒—及所有牙齒的型態與功能皆相似。從照片中，你能分辨出它們的牙齒型態的差異嗎？不同種類的哺乳動物，也會因著食性的差異或行為上的發展，牙齒特化成各種形式。古生物學家可利用這些特徵，將哺乳動物—不論是現生種或已滅絕的化石種，一一分門別類，再進一步深入研究其演化親緣關係。
例如現今全世界的大象僅存亞洲象和非洲象，但是從世界各地所找到的各式各樣大象化石中，顯示大象在五千萬年前，起源於北非，曾經在新生代盛極一時，種類超過了四百種，足跡幾乎遍佈全世界。當然也曾經遷徙至台灣，在此地繁殖、演化，而留下了許多珍貴的化石證據。一般而言，食肉動物（獅子、老虎）犬齒發達，前臼齒與臼齒齒尖鋒利並形成裂齒，以利撕裂、切割食物：草食動物（牛、羊）則是上門齒及犬齒退化，前臼齒與臼齒扁平且齒尖形成半月型，作為研磨食物之用：還有些哺乳動物（例如豬、猴子）以發達的犬齒作為嚇阻敵人及競爭交配的利器。
唯一的例外，就是在哺乳動物中最為奇特的鯨家族，他們退化成同型齒（齒鯨亞目），甚至無齒（鬍鯨亞目）。這可能反映了牠們在重返海洋，適應完全水中生活的過程中，牙齒也不再需要如此複雜與特化的形式：而這也顯示了哺乳動物在生態適應與演化歷程中的多樣化。
————————————————–轉載自台灣日報
