作者：張鈞翔
在一個世紀之前，英國著名的解剖學家．理查歐文，以「恐龍」這個名詞來描述當時初次被發現的一些巨大的化石爬行動物。恐龍的希臘文字根原意是指「恐怖的蜥蜴」，想像中這種巨型動物何其龐大駭人。然而在長鼻目大象家族中，也有一個族群因外型看來恐怖兇猛，因而被稱為「恐象」恐象身高約四公尺，長約七公尺，已經算得上是龐然大物。
其外型上最大的特徵在於下顎具有一對向下彎曲、呈釘耙狀的大撩牙。一般大象的一對大門牙是由上門齒發展而成，下門齒則是完全退化。而恐象剛好相反，上門齒完全退化，而下門齒向下彎曲生長形成大獠牙，更獨特的是其下顎以接近直角的角度向下延伸。這種牙齒的型式非常不尋常，也難怪在十九世紀初，歐洲的古生物學家在進行恐象復原工作時，曾經錯誤地將恐象的門齒裝在上顎，並且向上捲曲。
大約在中新世早期（距今約二千萬年），恐象從非洲發展而出，而後很快地播遷至歐洲中部、南部以及亞洲南部一帶。它們曾經一度茂盛繁衍，也曾經再度遷徙回到了非洲，到了上新世末期（距今約二百萬年）而滅絕。恐象特殊的耙釘狀下門齒可能有其特殊的功能，一般推測可能用來剝去樹皮、挖掘樹根或植物的塊莖，以方便攝食。因此，恐象很可能生活在森林的環境之中。
當然，這對駭人的鋒利下門牙，也是嚇阻外敵的利器。恐象雖然以全然絕滅，然而其特殊的造型，恐怖而銳利的門牙，為一向被視為溫和穩重的大象家族，增添了豐富的想像與思考空間；也為長鼻目複雜多變的演化史，留下一個鮮明深刻的註腳。
————————————————–轉載自台灣日報
