作者：張鈞翔
化石記錄中，最早的長鼻目動物乃起源於五千五百萬年前（始新世）的非洲北部埃及莫里斯湖附近一帶，一種稱為始祖象的有蹄類哺乳動物，體型大約僅有現代豬一般大小，既無長鼻，也尚未發展出伸長的大門牙。經歷了長時間且複雜的演化歷程，發展出各式各樣的形態並廣泛分布在世界各地。在眾多大象家族的成員中，鏟齒象堪稱最為奇特。
鏟齒象的體型大小與現代大象大致相似，但是頭骨部位尤其是下顎骨與門齒，卻有相當大的差異。一般我們所知道的大象，不論是現生的亞洲象、非洲象，甚至是已經滅絕的猛瑪象，其門齒都是具有一對向上彎曲伸展的上門齒，下門齒則是退化。而鏟齒象剛好相反，其上門齒退化，而下門齒卻逐漸發展成平鏟狀，下顎骨也呈寬扁狀並與下門齒相接合，形成一個約一公尺長的堅硬鏟子狀下巴，如此特殊的結構，使得鏟齒象能夠很方便的生活在較淺的河流或沼澤中，並以水草為食，利用牠特有的鏟狀下門牙，將水草從河流或湖泊中鏟起，然後用長鼻與鏟齒下旬緊握住水草，扭轉並撕裂拔起，隨即送入口中。
鏟齒象曾在中新世（距今約二千萬年）分布在歐洲、非洲與亞洲一帶。如此特殊且高度特化的鏟狀牙齒的結構。顯然是為了其在沼澤中採食水草的生活方式。但是，當動物發展到高度特化之後，一旦氣候改變或環境變遷，很容易產生不適而無法存活。鏟齒象必須在有水草生長的環境才有食物的來源，並以此賴以為生。當氣候改變或地質變動，造成了河流消失或沼澤乾枯之後，鏟齒象就失去了食物供給，很快地也就死亡甚至絕滅了。大約在一千萬年前，鏟齒象在地球上絕跡了，卻遺留許多珍貴的化石，得以讓我們知道，大象家族的奇特與多樣，而其中鏟齒象的鏟狀下巴最為奇特。（作者任職國立自然科學搏物館）
————————————————–轉載自台灣日報87.02.07
