甚麼是冰河期？
有些時候，地球的氣候寒冷，陸地上許多地方都覆蓋著冰河，我們把這段時間稱之為冰河期。在一次和一次的冰河期之間，地球氣候相對比較溫暖的時間，我們則稱之為間冰期。目前地球正是屬於間冰期的氣候環境，而距離我們最近的上一次冰河期，則是在大約一萬年前就結束了。
在上一次冰河期，地球表面氣溫降到最低，也是冰原覆蓋面積最廣的時間，大約是在距離今天兩萬年前。當時冰原所覆蓋的範圍，我們可以從圖一看得出來。由於大量的水都跑到陸地上凝結成了厚厚的冰河，海水面的高度也因此下降了一百公尺左右，所以當時陸地的分佈範圍也和今天有所不同。
圖一 現今與上次冰盛期（LGM）的冰原分佈比較 左上角是今天的海陸分佈以及地表上冰原分佈的位置，左下角則是上次冰盛期的海陸分佈以及地表上冰原分佈的位置。右側則是過去四十五萬年來（450kyr），地球表面冰原體積的變化，白色的範圍越大，表示冰原體積越大。（http://www.snowballearth.org）
我們也可以從圖一發現，過去數十萬年來，地球其實經歷過不止一次的冰河期。而且，地球的氣候變冷、變暖，似乎還有一定的週期性。究竟是甚麼因素控制了地球的氣候呢？另一個有趣的問題是，我們又是從何得知，地球過去的氣候究竟是冷還是熱呢？而最重要的問題則是，地球未來的氣候，究竟會變成甚麼模樣？會越來越熱？還是會像電影「明天過後」所演，進入另一個冰河期呢？想知道，就要繼續念下去喔！
冰河期與長毛象的滅絕
在長毛象滅絕的可能原因之一有提到，可能和氣候的劇烈改變有關，究竟有甚麼關連呢？我們可以試著這樣解釋。
從圖一的上次冰盛期（約兩萬年前）冰原分佈可以看得出來，如果北半球的冰原以南都是草原，草原以南都是森林的話，我們可以想像長毛象的分佈範圍，大概就是在這些冰原的邊界附近。當氣候漸漸變暖，冰原漸漸往北退後，草原和森林的位置也漸漸北移，長毛象自然也會跟著往北遷徙。
但是冰原不可能無限制地往北退卻，當冰原退到北極海的範圍內時，草原不能渡海，而森林還持續往北移時，長毛象賴以維生的草原面積自然大幅減少，長毛象的生活範圍也同樣被大幅壓縮。如此一來，只要氣候再發生一點短時間的劇烈變化，或是發生人為的獵捕，長毛象就很可能會面臨滅種的危機，所以氣候變化很可能是長毛象滅絕的原因之一。