作者：張鈞翔
在美國洛杉磯市中心的地底下，埋藏著世界上最大的冰河時期化石遺跡。曾經有成千上萬的動物與植物被天然的瀝青所黏附而保存形成化石。在今日，這些化石成為了解過去四萬年至一萬年間，冰河時期的生物之狀況，極為詳盡的資料來源。
當地一層層的石灰、砂石、黏土都是經由溪流的沖刷而來，這些岩層並覆蓋了許多富涵石油的古老海洋沈積岩。地殼的運動將較古老的岩層擠壓與疊複，而地心中的熱量與壓力將岩層中的原油向上推擠，再經由砂石層而到地表。這種原油往地表滲漏的現象，從數百萬年前到現在一直持續著。油質中質量較輕的成分容易揮發，而留下來的就是非常黏稠的焦油瀝青。
大量的瀝青聚集形成湖泊狀，而表面上經常有樹葉或塵土覆蓋其上；有時下了一陣急雨，烏亮的瀝青湖面上匯聚了一灘清水，而一座天然的大陷阱就這樣形成了。無數的動物或因路過、或因玩耍、或因喝水解渴，一不小心而身受瀝青黏附，一旦使勁掙扎則愈陷愈深而無法自拔，這時捕食者（野狼、劍齒虎、鷹）見機不可失，也紛紛蜂擁而上，爭相獵捕，卻沒有想到自己也陷入其中，葬身於瀝青湖泊中。
到了冬天，低溫使得瀝青變得堅硬，雨水也夾帶大量的泥沙沈積，沈積物將夏季裡被瀝青所黏附住的動植物殘骸覆蓋了起來，當下一個夏季來臨時，黏稠的瀝青湖泊陷阱再度形成，無數的動物又再陷入其中。如此經過了數千年，在這地層下的動植殘骸就累積了一層又一層，並且形成了化石。
目前已知在這瀝青層中的動植物殘骸總類超過了五百種，數量更是數以萬計，成為古生物學家眼中的絕佳寶藏，同時提供了了解當時生命與環境狀況的絕佳線索。例如在瀝青層中所發掘出來無數的美洲野牛化石，由其下顎牙齒數目與磨損情形，可判斷其年齡大致在四到六個月大，或是十四到十六個月大，或是二十六到三十個月大，也就是說每一群體的年齡相差約十二個月（一年）。這樣的結果可以進一步推測當時的野牛就如同現代的美洲野牛般，在每年固定的季節出生，而且這群野牛在每年的春末會遷徙至洛杉磯瀝青湖泊一帶。
相信在這化石寶庫之中，還蘊含著豐富的線索與解答，正等待著我們去發掘。
————————————————–轉載自台灣日報861227