文字是承載知識傳承最重要的工具，所以人類從很早以前就在洞穴的岩壁、金石、獸骨、或龜甲的上頭刻劃，以及後來發展到以竹簡、木牘或縑帛來書寫，但終究還是受限於書寫的材料很笨重或昂貴，沒辦法大量普及，直到造紙術的發明。
過去歷史課本所說的「蔡倫造紙」，是出自後漢書的記載。但其實從漢代古墓中所發現的「紙」，很多都早於蔡倫的年代。像是在1986年時，中國甘肅省天水市放馬灘發現秦漢時代的古墓中，找到一張畫有古代地圖的「紙」（放馬灘紙），推估年代大約是西元前二世紀，比蔡倫的年代還早了大約三百多年。
雖然現在大家已經都同意蔡倫並不是第一位發明紙的人，但蔡倫改進造紙技術仍是不爭的事實。
在造紙術發展的初期，有以蠶絲所製作的縑帛，可以用來書寫，重量很輕但是價格昂貴；還有一種絲紙，是以抽取蠶絲過程中，散落在水裡的剩餘蠶絲製作而成，價格便宜，但是數量較少；以及樹皮布紙，是以敲打構木的表皮製作而成，據說技術是傳自南洋的島嶼。
蔡倫當時仿照絲紙的製作方式，採用樹皮和苧麻（斷掉的麻繩、壞掉的漁網、破布）當材料，切碎之後放在鍋爐中浸泡、蒸煮，讓樹皮和苧麻的植物纖維形成半固體的紙漿，再以平板式的竹簾從紙漿中撈出薄薄的一層纖維，剝下之後曬乾，就成為適合書寫又便宜的紙。
在世界上其他地方，同樣也有不同材料與製作過程的紙被發明與使用，像是埃及所發明的莎草紙，以及在歐洲廣泛使用的羊皮紙。但這些紙的使用大約都在11世紀到14世紀，中國造紙術傳入歐洲之後，就被中國造紙術所製作的紙給取代。
時至今日，造紙的技術雖然已經有不少改良，但基本的過程還是和中國傳統的造紙術相仿。針對各種不同的紙張用途，選擇做為紙漿的樹木種類不同，蒸煮過程加入的化學藥劑也不同。少數特殊用途的紙張，還會特別以手工來製作，種類相當多樣。
如果觀眾對造紙感興趣，我推薦臺灣有兩個博物館可以去參觀，一個是行政院農業委員會林業試驗所的紙張樣品陳列室，裡面靜態展示許多不同種類的紙；另一個是廣興紙寮觀光工廠，可以親自體驗手工造紙的過程。
剛剛提到中國造紙術的起源，很可能和中國自古以來的蠶絲技術有密切的關連，當時中國不只養蠶取絲的技術一流，紡織的技術同樣也是獨步全球。在中國科學與技術展廳中，就展示有明代的南京雲錦大花樓提花機，相比於一般的紡織機，只能織出水平的紋路，提花機則是可以織出各式各樣的花紋。
提花機的發明在中國可以回推到商代，像展廳中這樣複雜的提花機最早大約出現在漢代，當時還需要很多人才能操作。等演變到明代時，這個複雜的提花機已經只需要兩個人就可以操作，就織出各式各樣不同的紋路。這座仿造南京「江南織造」的提花機，曾經負責紡織全中國最珍貴的雲錦，包括皇帝的龍袍都是以這樣的提花機進行紡織，可以說是中國紡織工藝的顛峰之作。
紙的元祖 西漢「放馬灘紙」拔頭籌
https://www.epochtimes.com/b5/16/3/8/n4657532.htm
維基百科：造紙術
https://zh.wikipedia.org/wiki/%E9%80%A0%E7%BA%B8%E6%9C%AF
維基百科：蔡倫
https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%94%A1%E4%BC%A6
原住民族樹皮布與化學
http://chemed.chemistry.org.tw/?p=23284
行政院農業委員會林業試驗所紙張樣品陳列室
https://paper.tfri.gov.tw/