火藥 – 新石頭城

火藥是中國古代四大發明之一，但火藥常被人聯想到不好的戰爭，而好處似乎只能想到放煙火時可以娛樂大家。其實在工業採礦、道路建設、甚至現代汽車工業中安全氣囊的設計，都需要用到火藥或相關的原理。所以火藥對世界的重要性，絕不是只有在戰爭和娛樂的用途。

火藥的起源和他中文名字裡的「藥」這個字有關，據說火藥是中國古代煉丹術士在煉丹的過程，發現幾種物質混在一起會發生劇烈的燃燒，於是稱為火藥。

中國的煉丹術最早大約可以回推到先秦時期，當時的煉丹主要包括兩個目的，一個是煉製丹藥，另一個則是煉金。在這樣的「機緣」之下，各種物質互相混合的嘗試過程中，發現硫磺、硝石和木炭的組合會引發劇烈的燃燒，於是「火藥」這個稱呼也開始出現。

最早關於火藥的記錄出現在晉代葛洪所著《抱樸子•仙藥篇》之中，但由於火藥容易引發劇烈燃燒而造成意外，因此在唐代孫思邈所著的《丹經內伏硫黃法》中記載了「伏火法」、唐代清虛子在《太上聖祖金丹祕訣》所記載的伏火礬法，改進火藥的製作與保存方法，也開啟後世將火藥應用在軍事用途之路。

世界各國不論煉丹或煉金，都是早期研究化學反應的重要過程。以火藥的化學反應原理來說，硫磺、硝石和木炭的組合裡，木炭負責提供燃燒，燃燒後溫度提升，使得硝石（KNO3）釋放大量氧氣，讓易燃的硫磺（S）迅速且劇烈地燃燒，產生大量氣體與高溫，形成爆炸。

雖然中國從發明火藥到傳入歐洲，這之間相隔將近一千年（大約十四世紀）。但中國自清朝開始數百年的和平，相較於歐洲大陸的戰爭頻仍，加上歐洲兩次工業革命的推進，火藥運用在軍事上的程度，中國是遠遠跟不上腳步了。

歐陽泰，2017，火藥時代: 為何中國衰弱而西方崛起？決定中西歷史的一千年，時報出版。