隨著季節的更替，北極冰原覆蓋範圍會在冬季擴張、夏季縮減。但是今年（2011）九月的北極冰原覆蓋範圍，卻縮減到人類有觀測紀錄以來，面積最小的一年。
2011.09.09 北極冰原分佈（動態影像下載19 MB, QuickTime）
利用美國國家航空暨太空總署（National Aeronautics and Space Administration，NASA）的水衛星（Aqua satellite）觀測儀器，進階微波掃瞄雷達儀（Advanced Microwave Scanning Radiometer–EOS ，AMSR-E）的分析結果顯示，在2011年夏季北極融冰的過程中，北極冰原覆蓋範圍到九月初時仍在持續縮減。其中最值得注意的一點是，位於加拿大北部，連結大西洋與太平洋的西北通道（Northwest Passage）已經因為融冰而完全打通。
截至目前為止（2011年九月），北極冰原的覆蓋面積為4.33百萬平方公里，比1979年到2000年間的平均值要低了2.38百萬平方公里。根據美國國家冰雪中心（National Snow and Ice Data Center，NSIDC）的紀錄，今年的北極冰原覆蓋範圍已經縮減到比2007年的歷史低點還要更小的地步。而且在冬季來臨前，北極冰原的面積還有可能再更進一步繼續縮小。
與2007年不同的是，當時北極冰原的覆蓋面積縮減，是因為天氣狀況特殊所導致的，包括：晴朗的天空、空氣的流動使冰層變薄、以及溫暖的空氣增強了融冰的作用等等。但是今年的北極天氣卻是相當典型的氣候狀況，而且過去五年也正是自從1979年以來，北極冰原覆蓋面積最小的五年。所以全球暖化對於北極融冰的效應，看來是更加「穩定」地在持續中。
資料來源：
NASA, 2011, Approaching the 2011 Arctic Sea Ice Minimum, http://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=52230&src=share
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video interpretation of the 2011 sea ice record (43 MB MPEG-4) 下載
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