地震規模的概念最早是由C. F. Richter在1935年提出來，他根據南加州地區，地震初達P波被12-Hz Wood-Anderson地震儀所記錄下最大震幅，經過特定對數規模的量度，估算地震的大小，我們稱為芮氏規摸（Richter Scale）。這個方法後來被推廣到全球的觀測，以及除了P波之外的S波和表面波地震規模測量的方式。
相對於地震規模是根據地震波的震幅量測作對數的計算，地震強度（intensity）則是以地表震動程度為依據，通常可以反應出地表受災程度的高低。
地震規模（M）的計算式為：
上式中A是地震波的最大震幅（單位為10-6m），T是地震波的週期（單位為秒），q是一個修正震幅會隨著震央距（Δ）及震源深度（h）而遞減的函數，a是修正地震儀、地震位址及地表特性的一個參數。
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