如果宇宙持續在膨脹，那過去的宇宙是不是比現在小？如果把時間一直往前推，宇宙誕生時的模樣，是不是所有物質和能量都擠在一個起始點。當這個小點開始向外膨脹，所有的物質與能量都往四面八方散開，形成了今天的宇宙，這就是「大霹靂」的假設。
在這樣的假設下，宇宙誕生瞬間原本聚集在一起的能量，必然存在極高的溫度。當宇宙漸漸膨脹，這些能量分散到越來越大的宇宙空間，溫度也會慢慢下降。根據大霹靂的假設，當宇宙膨脹到今天這樣的大小時，我們應該還能夠從宇宙各個不同的方向，量測到一個極低的背景溫度。就在科學家們摩拳擦掌打算出手量測這個宇宙背景溫度的時候，量測結果很意外地被人提早一步給量測出來了。
測量宇宙中天體溫度的方式，是以分析不同波長電磁波能量的分布來推算（我們在後面章節會遇到）。由於預期宇宙背景溫度相當低，能量分布應該是在波長很長的微波波段被觀察到。當時兩位長年從事無線電通訊的貝爾電話公司技術員，潘奇亞斯和威爾遜，他們發現來自天空的微波訊號中，不論任何角度或任何時間，都不停傳來微小的「雜訊」（圖1-33）。將這個雜訊的能量分布進行分析，相當於物體在絕對溫度2.7度（2.7K，約為 -270.4℃）所產生的輻射能量分布。
於是，能夠支持大霹靂假說的重要證據，宇宙微波背景輻射就這樣被發現了。