四、恐龍的關鍵特徵-直立
要區分出恐龍這個類群的關鍵特徵是「直立」，而要判斷四足動物是否能夠直立的關鍵，主要在於腿骨與腰帶（還有肱骨跟肩帶）接合的方式。部分四足動物的腿骨和腰帶接合在身體側面（例如蠑螈，圖十六左一），以幾乎水平的方向相接，因此這一類的四足動物只能爬行而無法直立。至於鱷魚這一類的四足動物（圖十六左二），其腿骨以大約45度與腰帶接合，因此呈現半直立的行走方式。而恐龍（圖十六右一）和所有的哺乳動物（例如人類，圖十六右二）則是能夠完全直立。
在恐龍腿骨和腰帶的接合處，恐龍腿骨的接頭和腿骨幾乎成垂直，像是一個圓柱狀的接頭插入腰帶下方（圖十七），可以將恐龍的身體完全撐起來而「直立」行走。但是恐龍的直立和人類的直立又有點不一樣，恐龍受限於腿骨和腰帶的接合構造，腿的運動比較侷限在前後兩個方向（圖十七）。而人類腿骨和腰帶的接頭是類似圓球形，所以人的腿還可以進行側向的運動，這是不大相同的直立方式。
由於哺乳動物和恐龍是在四足動物演化的初期就各自演化，因此雖然兩者都能夠直立行走，但那卻是兩種不同的演化過程所形成的結果。
到目前為止，我們介紹了脊椎動物從海邊到陸地上的演化過程，還介紹了許多和恐龍血緣相近的四足動物，也就是說，我們已經大概看過恐龍早期的演化過程跟特徵。那麼，和恐龍血緣最親近的究竟是誰呢？是鱷嗎？還是翼龍呢？
老實說，恐龍的起源到今天還是一個謎！
不過話又說回來了，人類的起源也同樣是個謎啊～在生物演化的過程中，要找出究竟是哪一種生物演化成哪一種生物，幾乎是不可能的任務。唯一的方法，就只有在殘缺不全的破碎化石當中，尋找關鍵的特徵來分辨生物演化之間的關連性。搞不定一旦有新的化石被發現，下面這些理論就會被丟到垃圾桶也說不定。
根據先前我們所歸納的恐龍特徵，來尋找和所有恐龍特徵最相近的生物種類，於是美國的恐龍學家J. A. Gauthier和 K. Padian認為鳥頸龍類群（Ornithodira）的翼龍類（Pterosau），這群飛在天上的爬行動物，應該是演化上最接近恐龍（Dinosauria）的一群（圖十八）。而出土於南美洲阿根廷，屬於初龍類群的兔鱷（Lagosuchus，圖十九）則被認為是鳥頸龍類群最近的近親。
但是芝加哥大學的恐龍學家P. C. Sereno則是認為包括兔鱷在內的Lagerpeton、馬拉鱷龍（Marasuchus）、偽兔鱷（Pseudolagosuchus）都屬於比鳥頸龍類還要更近似恐龍的一群（圖二十），因此將他們歸類為恐龍形類群（Dinosauromorpha）。
雖然目前我們仍然無法根據少數的化石來斷定恐龍演化的起源，但是前面這兩種恐龍起源的說法，都有個很令人感興趣的地方，就是如果恐龍真的是由類似兔鱷的動物演化而來，那麼從骨骼結構來看，兔鱷明顯是由雙足站立，這也意味著恐龍最初應該就是雙足站立的姿態。部分恐龍會出現四足站立的方式，就表示從兩足到四足之間又經過了其他的演化過程。像是四足站立的劍龍，其後肢明顯要比前肢來得長，可能就是源自兩足站立的演化。
講到這裡，大家是不是已經忍不住想要快點來認識恐龍這個大家族了呢？
Let’s Go!!
參考資料：David E. Fastovsky & David B. Weishampel, 2009, Dinosaurs : a concise natural history, Cambridge University Press.
（文章中沒有特別註明出處的資料來源都是這本書）
後記：根據程延年教授的提醒，目前兔鱷（Lagosuchus）這個名稱，已經被認為是馬拉鱷龍（Marasuchus）的次異名（junior synonyms）。也就是說這兩隻應該是同一隻，但是馬拉鱷龍命名在先，所以兔鱷這個名稱就不再使用了。