二、在四足動物中尋找恐龍的身影
說真的，同樣有四隻腳的動物種類，其實還有很多，所以究竟還有哪些特徵，可以讓我們把恐龍區別出來呢？現在就讓我們「一次到位」，用不同的特徵，從四足動物中把恐龍給找出來吧！
我們利用簡單的四足動物特徵分類（圖四），來定義恐龍的特徵。首先，從圖的最下方往上，符合（1）具有四足動物骨架特徵的動物，被我們列在這張圖上，稱為四足動物（Tetrapoda）。在四足動物這個分岔點上，第一個分岔出去的生物種類是兩生類動物。兩生類的出現大約是在365百萬年前，但是仍然存活於今天地球上的兩生類已經少之又少，只剩下：青蛙、蠑螈、蚓螈等少數幾種（Lissamphibia，滑體亞綱）。
兩生類和其他四足動物的不同，是在於兩生類不具備（3）有羊膜卵的這個特徵。羊膜卵（圖五）是生物演化上非常重要的改變，由於羊膜可以提供氣體交換但避免水分散失，因此生物的傳宗接代可以真正離開水域。同時伴隨羊膜卵一起出現的構造，還包括可以提供養分的卵黃、儲存排泄廢物的尿膜、和具有保護作用的蛋白及硬殼等等。
在羊膜動物（Amniota）這個分岔點上，有個特殊的生物種類分岔出去，叫做單孔（弓）類動物（Synapsida），他的分類特徵就是（2）頭骨上有個洞（圖六）。單孔類動物最早出現於大約324百萬年前，盛行於二疊紀，卻大多滅絕於二疊紀與三疊紀的界限上。他們在腦袋上開洞的位置是位於眼眶後方的下側。單孔類動物的演化是另一個非常精彩的故事，其實人類的頭骨也是屬於單孔類，像異齒龍（圖七）就被稱為最像哺乳類的蜥蜴。
雖然「腦袋有洞」好像是個罵人的話，不過請大家要忍耐一下，因為接下來的幾個分類特徵，都是根據腦袋上有洞的不同來做分類的。
下一個分岔出去的生物種類也相當特別，那是腦袋上沒有洞的缺孔（弓）類動物（圖八），代表性物種就是烏龜。烏龜的出現是在距今約210百萬年前左右，算是非常長壽的物種（不是說烏龜壽命很長，而是說這個物種可以持續存在這麼久而沒有滅絕）。
四足動物中最大的一個分類，雙孔（弓）類動物（Diapsida）的分類特徵，是在（4）腦袋上眼眶後側的下方和上方各有一個洞（圖九）。雙孔類動物最早出現於大約320~310百萬年前，舉凡所有的蜥蜴和蛇都是屬於雙孔類。
好不容易到了圖四的右上角，看到類似恐龍的生物了。沒錯，最右上角是所謂的初龍形類（Archosauromorpha），也就是最接近恐龍的一群分類。初龍形類的共同特徵是（5）腦袋上眼眶後側的下方和上方各有一個洞，然後眼眶前方還有一個洞（圖十）。這一類的生物最早出現在距今約270百萬年前，包括恐龍、鱷魚和鳥都是屬於初龍形類的動物。
總結來說，恐龍就是四足動物中，具有羊膜卵，而且頭骨上在眼眶後側上方和下方有洞，眼眶前也有洞的一種生物。不過，這還只是非常接近恐龍的初龍形類特徵而已，距離真正的恐龍特徵，就剩下一步之遙囉！
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