作者：張鈞翔
大象堪稱是當今世界上體型最大的陸生哺乳動物，它擁有壯碩的身軀、傲視群倫的長鼻、與威武的大門牙。然而，卻在人類貪婪的獵捕與無情破壞環境下，牠們的數量已逐漸減少。儘管古生物學家從化石遺跡中，瞭解到大象家族曾經在地質年代中的新生代時期盛極一時，種類超過了四百多種，足跡幾乎遍布全世界：但是，令人感到無奈的是現今僅存亞洲象和非洲象二種，而它們也正面臨著滅絕的危機。
在分類地位上，象屬於哺乳綱長鼻目。象的祖先可以追溯至五千五百萬年前，在非洲北部埃及莫里斯湖附近的始祖象，體型僅有現代的豬一般大小。始祖象尚未具備發達的門齒與長鼻，但是，其頭骨較長，眼眶位置靠前，下顎壯大，已經呈現長鼻目動物高度特化的頭骨的雛形：此外，亦可從臼齒齒冠磨蝕型態、門齒琺瑯質紋路與骨骼關節等特徵，進一步推斷始祖象與大象家族的親緣關係。
長鼻目動物經歷了複雜的演化歷程，除了始祖象亞目以外，尚有恐象亞目、乳齒象亞目、真象亞目等。各支系的象類發展趨勢各有不同，變化也大。而且，隨著遷徙到不同的棲息環境，經由輻射適應而演化出各種奇異的型式。例如：下門齒銳利且向內彎曲約恐象（恐象亞目），上下門齒皆發達且相互交錯的嵌齒象（乳齒象亞目），下門齒發展成平鏟狀的鏟齒象（乳齒象亞目），門齒像一把短利刃的劍齒象（真象亞目），還有最為我們熟知身披長毛且門齒劇烈彎曲的猛馬象（真象亞目）。
約在更新世晚期（距今約四萬年至二萬年前），真象科中的一支—古菱齒象，由華北地區經長途跋涉來到了台灣。這類大象具有既長且直的大門牙，高聳的背部脊椎神經棘，臼齒齒板磨蝕略呈菱形。在台灣的澎湖海溝發現了成千上萬的古菱齒象化石，顯示它們曾經在此地度過一段繁盛的歲月。而今，繁華的景象早已不復在，古菱齒象所遺留既珍貴且豐富的化石遺骸，正是我們研究其演化史、探索古地理與古氣候環境變化、解開古菱齒象滅絕之謎的重要線索與證據。
————————————————–轉載自台灣日報861108
