土星環起源的新理論

土星環的成分中，大約含有90～95％的水冰。如果扣除石質小天體持續在「污染」土星環的部分，可以說土星環幾乎完全是由水冰所組成。這表示過去認為土星環是源自於土星衛星被扯破的碎片，或是捕捉了近距離掠過土星的彗星等說法，其實無法解釋土星環的組成，因為不論是衛星或彗星，都不可能像土星環一樣，幾乎完全是由水冰所組成。根據最新的電腦數值模擬結果顯示，土星環可能是源自於一顆相當於泰坦（土衛六）大小的衛星最外側的水冰表層，在被土星萬有引力吸引的過程中，內部由岩石構成的內核被吸入土星中，而水冰層則留在外部而形成今天的土星環。

過去對於土星環成因的解釋，大多是以土星的衛星受到潮汐力所扯碎，或是路過的彗星被土星的萬有引力所捕獲而形成。如果土星環真的是因為這樣而形成，在土星環的成分中，就應該具有相當比例的岩石組成。但是實際上，土星環含有高達90～95％的水冰，扣除石質小天體持續被土星引力捕獲而加入土星環的比例，原始的土星環應該完全是由水冰所組成，這也使得土星環的成因一直無法獲得合理的解釋。