為了取得一桶原油，我們必須剝除四噸重的土地！
很久很久以前，記得在國中或是高中的地理課時，曾經學到過加拿大擁有「瀝青砂」這樣的礦產，可以提煉為石油。但當時的結論是，由於開採成本過高，並不符合經濟效益。直到去年，石油價格從過去的每桶廿美金，飆漲到一百四十美金時，我才再次聽到關於加拿大開採瀝青砂的消息。因此，在講到地球資源與礦床單元的時候，我常常會舉這個例子。
上禮拜在書局，隨手翻閱了這一期（2009年3月）的國家地理雜誌中文版，發現內容正好就在介紹加拿大的瀝青砂。於是我趕快回到學校圖書館，拿起還未開封上架的國家地理雜誌先睹為快，也順手做了一些筆記，希望可以提供更多老師如果上課需要用到這些相關資訊，包括：加拿大瀝青砂的分布、開採與提煉的過程以及對環境所造成的影響等等。
加拿大瀝青砂的分布
目前已知的瀝青砂分布位置，主要是在加拿大西南部亞伯達省的亞大巴斯卡河流域（如下圖）。據估計，這個地區的瀝青砂以「目前的技術」可以開採出相當於1730億桶具有經濟效益的石油。當這個數字被確認之後，加拿大立刻就躍居全世界已知藏量石油國家的第二位，僅次於沙烏地阿拉伯。
開採與提煉的過程
受惠於河流長時間的侵蝕作用，剝除了瀝青砂上面所覆蓋的土壤，但是平均來說，仍有80％的瀝青砂，位在60公尺厚的土壤之下。因此雖然早在1970年代就已經開始進行瀝青砂的開採，但卻一直要到近十年來的開採技術進步，瀝青砂的開採才真正開始具有經濟價值。
瀝青砂開採的方式，第一步就要先將土地上的森林砍伐、移除掉表層的泥土，然後以大量的熱水將油砂裡的瀝青跟砂分離開來。分離出來的瀝青會被加熱到480℃及100大氣壓左右，用以去除碳原子以及加入被細菌移除的氫原子，最後才能成為適合車輛使用的汽油。由於大部分瀝青砂都埋藏在60公尺厚的土壤之下，此時就需要用管線將高溫的蒸氣注入地底下，然後才能將融化的瀝青抽取到地表上來（如下圖）。
對環境所造成的影響
除了必須將土地上的森林砍伐之外，若是將開採瀝青砂的過程與沙烏地阿拉伯油田相比，這裡生產一桶原油必須釋放出三倍的二氧化碳。而且採礦過程中用來融化及分離瀝青所使用的蒸汽和熱水，最後都會形成棕色黏稠的泥漿，並沈澱出有毒的環烷酸及多環芳香烴等化學污染物。就曾經有五百隻過境的野鴨，將一池「毒泥漿」誤認為可以歇腳的池塘，結果無一倖存。
關於未來
雖然今年的油價已經跌落到去年高點的四分之一不到，但是全世界經濟發展的腳步並未停歇。因此，被使用的石油越來越多，而可以輕易開採的石油越來越少之後，像加拿大瀝青砂這種「昂貴」開採方式（包括經濟與環境的成本）來提煉石油的例子，勢必會越來越多。也就是說，當石油越用越少，我們不僅要付出更多的錢，還有更多的環境成本，在等著整個地球來買單！
資料來源：油砂的誘惑，國家地理雜誌中文版2009年3月
（Robert Kunzig, 2009, The Canadian Oil Boom, National Geographic Magazine, March 2009）