老實說,當冰島火山爆發的新聞第一次被報導出來的時候,我還老大不客氣地「嘲笑」了新聞記者對於火山灰可能造成影響的擔心。教科書上不是有說,冰島位於中洋脊以及熱柱(熱點)的地區,岩漿中二氧化矽含量較低,屬於基性的玄武岩質岩漿。這一類岩漿的黏滯性低、流動性高,因此火山噴發的形式多為寧靜式噴發。簡單來說,就是「岩漿慢慢流出來」的那一種。
如果要看到大量的火山灰噴發,那就要到島弧火山地區(主要分佈在太平洋周圍)。此處的岩漿中二氧化矽含量較高,黏滯性高、流動性低,屬於中性到酸性岩漿。這一類的岩漿由於黏滯性高,岩漿中的氣體不容易散溢出來,於是在岩漿中累積成一個大氣泡,最後因為壓力過大炸裂開來,而炸碎的岩漿顆粒噴到空中之後迅速冷卻,就形成了大量的火山灰。
首先要解決的問題當然就是「冰島的火山噴發,怎麼會有這麼多的火山灰」?答案卻也出乎意料地簡單,就是冰島火山岩漿不全然是二氧化矽含量低的基性岩漿,也有中性和酸性的岩漿。像是目前正在噴發的埃亞菲亞德拉火山,其岩漿中二氧化矽含量大約已經達到55%的程度。二氧化矽含量一高、岩漿黏滯性高、爆發就會比較猛烈,自然火山灰的量以及噴發高度都會比一般寧靜式的火山噴發猛烈。加上冰島火山是從冰層之下噴發,氣化的冰化身成為蒸汽,於是將火山灰噴向高空。所以在火山灰雲的照片中,白色的就是蒸汽雲(如上圖),黑色的部分則是被噴發出來的火山灰。