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人類至少在二千多年前就發現自然界有磁石這種東西，知道磁石具有磁性。到了大約一千年前，人類發現地球也有磁性，而且可以運用人工的方法製造具有磁性的磁針，讓磁針順著地球的磁性，指出固定的方向，這就是指南針的發明。

科博館展示的「司南」，曾經被認為是中國最古老的指南針。根據東漢王充（西元一世紀）在《論衡》是應篇中提到，「司南之杓，投之於地，其柢指南」。說的或許就是這個以天然磁石所製成的湯匙形狀司南，如果投在地盤上，司南的柄會指向南方。