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不像太陽系其他的小星體，彗星在中世紀以前就已經應為人知了。中國對於哈雷彗星(Comet Halley)的紀錄， 至少可以追溯到西元前 240 年。著名的 巴游掛毯(Bayeux Tapestry)，一幅繡著紀念 1066 年諾曼征服英國的景象，敘述了哈雷彗星(Comet Halley)的神秘現象。
到1995年止，已經有 878 個彗星被編入目錄，而且它們的軌道也至少都被概略地預測。 這些彗星中有 184 個是週期性的(periodic)彗星(軌道週期少於 200 年)；而剩下來的其中一些無疑地也是週期性彗星，但我們並沒有足夠精確的資料來確定出它們的運行軌道。
彗星有時候會被稱為髒雪球或"結冰的泥巴球"。它們是冰(水和冰凍的氣體)和灰塵的混合物， 在太陽系初形成之時，由於某種原因而無法結合成行星。這使得彗星變得非常有趣，因為它們就如同太陽系形成早期的歷史樣本。
當彗星靠近太陽(Sun)而且開始活躍時，會有幾個特別明顯的部分：
除非彗星運行到非常靠近太陽的位置，否則它們通常是看不見的。 大部分的彗星都有非常橢圓的軌道，會將它們帶到比冥王星(Pluto)軌道還遠的地方； 這些彗星被看見過一次之後，就會消失長達千年之久。只有短週期和中等週期的彗星(像哈雷彗星)，大半的運行會在冥王星的軌道之內。
運行經過太陽大約 500 次之後，彗星本身的冰和氣體會揮發掉，只剩下一顆石頭狀的東西，而且外觀上看起來非常像
小行星(asteroid)(或許有半數的近地型小行星near-Earth asteroids，很可能就是"死掉的"彗星)。
一個運行經過太陽的彗星，也可能撞上其中任何一顆行星甚至是太陽，不然就是因太靠近質量大的行星(例如木星)或太陽而被拋出太陽系。
最著名的彗星是哈雷彗星 ，但舒梅克-李維 9 號彗星(SL 9)卻是在 1994 年夏天，為期一個禮拜"最大的撞擊事件"。
流星雨有時候發生在地球經過彗星軌道的時候。 有些流星雨的發生很具有規律性：英仙座(Perseid)流星雨發生在每年八月九日到十三日之間，當地球經過 史威夫特-吐德(Swift-Tuttle)彗星的軌道。而十月發生的獵戶座(Orionid)流星雨則源自於哈雷彗星。
許多彗星是首先由業餘天文學家所發現的。彗星在靠近太陽時是最亮的，但是那個時候它們只有在日出或日落附近才容易看見。
利用天文儀程式像Starry Night
可以製造出顯示一些彗星在天空中位置的圖。
... 太陽Sun
... 小星體Small Bodies
... 彗星Comets
... 哈雷彗星Halley
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