水運儀象臺是甚麼時候、是誰發明製作的呢？
發現水運儀象臺有時鐘和報時的功能，大家也許覺得沒甚麼好驚訝的，畢竟這些功能我們現在早就有了啊！可是，這麼大一座看起來古色古香的機械，總不可能是甚麼現代發明的創作吧？莫非這是古時候的工藝品嗎？！答對了，這可是將近1000年前的工藝與科技結晶喔～
原來水運儀象臺是西元1088年左右，由中國北宋的科學家蘇頌所發明製作。雖然蘇頌這個名字好像沒有出現在我們的歷史教科書過，但是蘇頌可是當時頂頂有名的大科學家，他不僅僅是發明水運儀象臺而已，他在天文學上的成就和作品也非常精彩。所以水運儀象臺除了時鐘和報時的功能之外，還有非常重要的天文觀測和演示功能，我們會在後續的介紹中繼續帶領大家認識。
蘇頌發明的水運儀象臺裡，雖然沒有太多完全屬於他的創新發明。大部分機械原理和天文觀測儀器，都是在蘇頌之前就陸續被發展出來。但是蘇頌能夠巧妙運用這些原理，設計出水運儀像臺這樣功能齊備的大型科學工藝作品，還是相當不容易的事情。而作品的細節，都被記錄在「新儀象法要」這本書裡面。
不過，新儀象法要的功能有一點類似「產品簡介和使用說明書」，是蘇頌在完成水運儀象臺之後所撰寫，並不是完整的設計構造圖集。所以在北宋遭受到金兵攻擊，首都開封被佔領時，水運儀象臺被金兵拆解（而且沒有成功重新組裝）之後，這座看起來很厲害的機械就失傳了。不只南宋的幾位重要科學家無法重新做出水運儀象臺，直到20世紀的現代技術，都一樣無法破解蘇頌的設計原理。
國立自然科學博物館在1987年前後，由當時的創館館長漢寶德先生帶領，結合科博館內的研究員以及成大機械和清大歷史的研究學者共同研究，終於破解將近1000年都無人能夠重新製作水運儀象臺的困境，完成全世界第一座全尺寸也功能齊全的水運儀象臺復原模型，相當不簡單。
所以在我心裡面，水運儀象臺一直是我心目中的科博館鎮館之寶，沒有之一！！
在簡單認識水運儀象臺的出身來歷之後，我們就繼續觀察水運儀象臺背後的機關，看看這1000年前發明的時鐘，為什麼到今天還是可以那麼準確地運行？