蘇州石刻天文圖是南宋黃裳要教太子天文學的時候所畫，後來由王致遠撰寫文字和刻成石碑的工作（西元1247年）。以教學的功能來說，黃裳的天文圖確實好用。即使現代的星座盤（圖一），都還是以相同的投影方式在呈現天上的星辰位置。
天文圖代表的是全天的星空，但是地球人同一時間只能看見一半的天空，因為另一半被腳下的地球給擋住了看不到。所以星座盤都會有個上蓋，先把看不見的星空遮住，露出特定時刻的天空星圖。
假設某個時刻的天空像圖二的範圍一樣，要觀測的目標是那顆紅色的星星。我們可以先根據東南西北的方位，判斷紅色星星此時的方位（大約是在東南方向），然後以極軸轉動簡儀上的四游雙環就可以，轉動的角度是讀百刻環上的刻度。
方位調整好之後，再觀察紅色星星和北極星（圖三，白色十字）之間的夾角。北極星到赤道（圖三，紅色圓圈）的夾角是90度，可以依此推算圖中北極星到紅色星星的夾角大約60度左右。此時可以轉動窺衡，並在四游雙環的刻度上確認轉動的角度。
這樣就可以利用天文圖來找到想要觀測的星星。
至於怎樣知道此時此刻的星空範圍在哪裡呢？這要從天文圖上那個一直沒提到的圓圈，黃道開始講起。
還記得我們一開始說，因為地球自轉，所以全天空的星星看起來都在繞著我們轉，包括太陽每日東昇西落也是相同的原理。但地球每天還會繞著太陽公轉，每年繞一圈，這會怎樣影響星星看起來的運行呢？答案是不會影響。因為其他星星離我們實在太遠，想想我們在原地轉圈的時候，即使腳步有點移動，也看不出周圍景物有什麼不同一樣。
但太陽就不一樣了，太陽會因為地球的公轉，除了每天東昇西落之外，太陽在群星之中的位置也會改變（圖四）。如果畫在天文圖上，就是會走個圓形的軌跡，每365.25天繞行一圈（圖五，黃色虛線圓圈）。
這也是為什麼中國把一圈定為365.25古度的原因。
換句話說，我們可以從天文圖上的黃道，先找到觀測日期的太陽位置，就可以推算當下頭頂星空的範圍。中國古代是以二十四節氣來標示太陽與地球的相對位置關係，我把黃道上對應的四個主要節氣標示在圖五上，其餘節氣就可以從這四個節氣之間的角度再進行等分。
至於為什麼我知道這四個節氣對應在黃道這四個位置，說來有點話長，這裡先偷懶跳過。
以冬至當天的正午來說，正午當時的星空應該是像圖六的範圍。此時太陽的位置會在正南方向的天空中，而且角度很低（因為是冬至）。大家請不要吐槽說「大白天怎麼會有星星在天上？」真的有啦，只是這時候太陽太亮，看不見其他星星而已。
接下來，隨著時間前進，星空的範圍會往順時針方向轉動，每小時15度（地球自轉的速度）。太陽看起來也漸漸往西邊前進，一直到沒入地底下。所以冬至當天半夜，星空的範圍就會和正午當時正好相反（圖七），而這一側的星空才是真正冬至當天可以看見的星空，不是白天有太陽那邊。
不過老實說，中國古代天文官根本就不會把天文圖拿來當星座盤。大家還記得這張蘇州石刻天文圖最初的目的是拿來幹嘛的嗎？是幫天子上天文課用的。所以天文圖一般多是用在演示或教學，真正的天文官觀測，早就把天文圖都印在腦海裡，其實是不需要再查閱的了。
補充 用方位和仰角進行觀察
比照一般星座盤的使用方式，如果我們在可以看見星空的天空視野範圍，套用方位和仰角的網格（圖補一），就可以利用簡儀的立運環來調整觀測角度。
