化石記錄中，最早的長鼻目動物乃起源於五千五百萬
年前（始新世）的非洲北部埃及莫里斯湖附近一帶，
一種稱為始祖象的有蹄類哺乳動物，體型大約僅有現
代豬一般大小，既無長鼻，也尚未發展出伸長的大門
牙。經歷了長時間且複雜的演化歷程，發展出各式各
樣的形態並廣泛分布在世界各地。
在眾多大象家族的成員中，鏟齒象堪稱最為奇特。鏟
齒象的體型大小與現代大象大致相似，但是頭骨部位
尤其是下顎骨與門齒，卻有相當大的差異。一般我們
所知道的大象，不論是現生的亞洲象、非洲象，甚至
是已經滅絕的猛瑪象，其門齒都是具有一對向上彎曲
伸展的上門齒，下門齒則是退化。而鏟齒象剛好相反，
其上門齒退化，而下門齒卻逐漸發展成平鏟狀，下顎
骨也呈寬扁狀並與下門齒相接合，形成一個約一公尺
長的堅硬鏟子狀下巴，如此特殊的結構，使得鏟齒象
能夠很方便的生活在較淺的河流或沼澤中，並以水草
為食，利用牠特有的鏟狀下門牙，將水草從河流或湖
泊中鏟起，然後用長鼻與鏟齒下旬緊握住水草，扭轉
並撕裂拔起，隨即送入口中。
鏟齒象曾在中新世（距今約二千萬年）分布在歐洲、
非洲與亞洲一帶。如此特殊且高度特化的鏟狀牙齒的
結構。顯然是為了其在沼澤中採食水草的生活方式。
但是，當動物發展到高度特化之後，一旦氣候改變或
環境變遷，很容易產生不適而無法存活。鏟齒象必須
在有水草生長的環境才有食物的來源，並以此賴以為
生。當氣候改變或地質變動，造成了河流消失或沼澤
乾枯之後，鏟齒象就失去了食物供給，很快地也就死
亡甚至絕滅了。大約在一千萬年前，鏟齒象在地球上
絕跡了，卻遺留許多珍貴的化石，得以讓我們知道，
大象家族的奇特與多樣，而其中鏟齒象的鏟狀下巴最
為奇特。（作者任職國立自然科學搏物館）
--------------------------------------------------轉載自台灣日報87.02.07
來自中國大陸鏟齒象的化石骨架。