在1986到2008年之間，海洋教育組織長期在北大西洋與加勒比海地區進行塑膠廢棄物的採樣與觀測。曾經有超過7,000人以上的學生與研究人員參與過出海採集，並在6,136次下網捕撈的過程中，用雙手採集了超過64,000件以上的塑膠廢棄物。這些塑膠廢棄物集中的區域大約在北緯22度到北緯38度之間，平均密集程度最高的區域在北緯30度附近（圖一），大約每平方公里有20,000件*左右的塑膠廢棄物（最高紀錄曾經有每平方公里有580,000件*塑膠廢棄物被採集到）。
圖一 塑膠廢棄物碎片在北大西洋西側的分佈。圖中顏色代表塑膠廢棄物集中程度，單位為：塊/平方公里。
大西洋西側，美國沿岸的塑膠廢棄物集中程度，相對於大洋之中是比較低的（約為每平方公里1,000到2,000件）。觀察北大西洋中塑膠廢棄物碎片集中的位置，可以發現它與副熱帶地區地轉風風向所驅動的艾克曼水流效應吻合，也就是北半球的地球自轉偏向效應（科氏力）偏右所造成順時針水流方向會聚合到中央的結果，造成每秒二公分左右的微弱水流，將周圍的塑膠廢棄物都集中到了北大西洋之中。