在記錄地球歷史的地質年代表（如下圖）中，除了以地層名稱來表示的相對地質年代（例如：寒武紀、侏儸紀）之外，也有以數字來表示的絕對地質年代（例如：白堊紀與第三紀的交界為距今65.5百萬年前）。其中相對地質年代主要是根據地層與化石的比對所建立而成，我們可以知道每個地質年代的「相對」先後順序，但無法得知地層與地層間絕對的時間間隔。而絕對地質年代則是根據放射性同位素定年的方法，直接計算出地層（主要是火成岩）形成的年齡後，再比對化石地層，才能將地質年代表標上絕對的時間。
國際地層柱。地質年代表的標準來自於國際地層委員會（The International Commission on Stratigraphy）所發表，上圖為2010年9月所公佈的最新版本（資料來源：International Commission on Stratigraphy）。